एनबीए रायझिंग स्टार्स इनव्हिटेशनल: द ड्रीम, द गॅप आणि इंडियन बास्केटबॉलचे भविष्य

सिंगापूरमध्ये TimesofIndia.com: वेलामल इंटरनॅशनल स्कूलने मंगळवारी सकाळी मजल मारली तोपर्यंत, NBA रायझिंग स्टार्स इनव्हिटेशनलची पहिली छाप आधीच तयार झाली होती.दक्षिण कोरियाचे संघ शारीरिकदृष्ट्या आकर्षक दिसत होते. ऑस्ट्रेलियन लोकांनी आकार आणि वेग आणला. रुई हाचिमुरा आणि युकी कावामुरा सारखे खेळाडू तयार करणाऱ्या प्रणालीच्या आत्मविश्वासाने जपानी संघ पुढे गेले. OCBC अरेनाच्या आसपास, बास्केटबॉल संस्कृतींमधील फरक चुकणे अशक्य होते.त्या सर्वांमध्ये भारताचे एकमेव प्रतिनिधी उभे होते. चेन्नईची एक शाळा.एका आठवड्यासाठी, संपूर्ण आशियातील काही तेजस्वी तरुण प्रतिभा एका छताखाली एकत्र आले आहेत. काही त्यांच्या मागे प्रस्थापित यंत्रणा घेऊन आले. इतरांनी बास्केटबॉलची दशकांची परंपरा आणली.वेलामल आणखी काहीतरी घेऊन आले: अपेक्षा. स्पर्धेतून आवश्यक नाही. परंतु बास्केटबॉलमधील पहिल्या यशाचा क्षण शोधत असलेल्या देशाकडून.सिंगापूरचा प्रवास काही महिन्यांपूर्वीच सुरू झाला होता. देशातील काही बलाढ्य शालेय संघांवर मात करण्यापूर्वी वेलामल प्रादेशिक क्लस्टर्समध्ये चॅम्पियन बनला होता.या कामगिरीने अखेरीस बास्केटबॉल फेडरेशन ऑफ इंडियाचे लक्ष वेधून घेतले, ज्याने स्पर्धेसाठी चेन्नई शाळेची शिफारस केली.“आम्ही येथे जिंकण्यासाठी आलो आहोत,” कुशल सिंगने टीमच्या पहिल्या सामन्यापूर्वी Timesofindia.com ला सांगितले होते.“प्रत्येक संघ जिंकण्यासाठी येथे आहे. पण आम्हाला प्रत्येकाला खडतर लढत द्यायची आहे. आम्ही हूप देखील करू शकतो हे त्यांना कळावे अशी आमची इच्छा आहे. भारतीय बास्केटबॉल संथ नाही. आम्ही स्पर्धा करू शकतो आणि आम्ही मजबूत संघांना आव्हान देऊ शकतो.”“आम्ही येथे इतिहास रचण्याची आशा करतो.”

कुशल सिंग

एक स्वप्न जे परिचित सल्ला टिकून राहिले

सिंगापूर आणि NBA च्या खूप आधी, कुशलला असे प्रश्न ऐकण्याची सवय झाली होती जे बहुतेक भारतीय खेळाडूंना फॉलो करतात जे क्रिकेटच्या बाहेर खेळ निवडण्याचे धाडस करतात. बास्केटबॉल का? अभ्यास का नाही? भविष्याचे काय?लोकांनी त्याला डॉक्टर, इंजिनियर किंवा वकील बनण्याचा सल्ला दिला. बास्केटबॉल, त्यांना वाटले, जीवनावर सट्टेबाजी करणे योग्य नाही. त्याच्या पालकांनी वेगळा विचार केला.“लोक त्यांना सांगतात, 'त्याला अभ्यास करायला लावा. तुम्ही त्याच्या भविष्याबद्दल गंभीर नाही,” कुशल म्हणाला होता. “पण माझे आई-वडील मला नेहमी सांगतात, 'जा आणि खेळा. आम्ही सर्व काळजी घेऊ. ते मला पुढे ढकलत राहतात.”एनबीए अकादमी इंडियाच्या माजी भरतीने आपली महत्त्वाकांक्षा कधीही लपविली नाही. “NBA मध्ये प्रतिनिधित्व करणारा पहिला भारतीय होण्याचे माझे अंतिम स्वप्न आहे.”त्याला कोणत्या फेरीत प्रवेश घ्यायचा आहे, असे विचारल्यावर कुशल हसला. “कोणतीही फेरी. मला फक्त मसुदा तयार करायचा आहे.”त्याच्या बाजूला पॉइंट गार्ड फ्योडोर प्रेम अथिथन आहे, ज्याची बास्केटबॉलची मुळे आणखी खोलवर आहेत. त्याची आई मलाविझी ही माजी बास्केटबॉल खेळाडू आणि वडील प्रेम, विद्यापीठ स्तरावरील फुटबॉलपटू आहेत. हा खेळ नेहमी मृदुभाषी मुलाभोवती असायचा.

त्याचे स्वप्न मात्र कुशलपेक्षा वेगळे आहे.“भारतासाठी खेळणे आणि भारताला ऑलिम्पिक पदक जिंकण्यास मदत करणे ही माझी महत्त्वाकांक्षा आहे.”

एक प्रशिक्षक जो खेळासोबत राहिला

या गटाचे नेतृत्व करणाऱ्या समशेर बाशा यांच्यासाठी बास्केटबॉल हा दोन दशकांचा प्रवास आहे.चेन्नईला जाण्यापूर्वी आणि प्रशिक्षक टीएनआर चंद्रन यांच्या नेतृत्वाखाली विकसित होण्यापूर्वी त्याने चेय्यारमध्ये वरिष्ठांना पाहत खेळ शिकला. तामिळनाडूच्या काही यशस्वी प्रशिक्षकांकडून प्रेरित होऊन, तो अखेरीस स्वतःच कोचिंगमध्ये गेला.सोळा वर्षांनंतरही तो तरुण खेळाडूंसोबत काम करत आहे.गेल्या काही वर्षांत त्यांचे अनेक विद्यार्थी भारत आणि तामिळनाडूचे प्रतिनिधित्व करत आहेत. इतरांना परदेशात आणि महाविद्यालयांमध्ये संधी मिळाल्या आहेत.तरीही, बाशाचा विश्वास आहे की भारतीय बास्केटबॉलसमोरचे खरे आव्हान खूप आधी सुरू होते.“सर्वात मोठा फरक म्हणजे मूलभूत गोष्टी,” त्याने Timesofidia.com ला सांगितले. “जपानसारख्या देशांमध्ये, शाळांमध्ये शिकवले जाणारे मूलभूत तत्त्वे खूप मजबूत आहेत. भारतात, मूलभूत तत्त्वे अद्याप फार मजबूत नाहीत.”पायाभूत सुविधा हे आव्हान कायम आहे. तसेच पोषण देखील. पण कदाचित सर्वात मोठी लढाई म्हणजे धारणा बदलणे.“भारतातील लोक खेळाला पुरेसे महत्त्व देत नाहीत,” बाशा पुढे म्हणाले, “जपान आणि चीनसारख्या देशांमध्ये पालकांना खेळांमध्ये खूप रस आहे. आपल्या देशात, अनेकांना असे वाटते की खेळ हा वेळेचा अपव्यय आहे. त्या मानसिकतेमुळे प्रशिक्षकांना अनेक संघर्षांचा सामना करावा लागतो.”

समशेर बाशा, कुशल सिंग आणि फ्योदोर प्रेम अथिथन

पुढील स्तराची एक झलक

OCBC अरेना हॉल 3 मध्ये, इंडोनेशियाच्या ज्युबली हायस्कूल विरुद्ध जवळजवळ दोन क्वार्टरपर्यंत, वेलमल आरामदायी दिसत होता.धावफलक पुढे मागे सरकला. सुरुवातीच्या अर्ध्या टप्प्यात त्यांनी नेतृत्व केले आणि वेगाशी जुळवून घेण्यास सक्षम दिसले.कुशलने अथक हल्ला केला आणि इच्छेनुसार तीन-पॉइंटर मारत होता. फ्योडोर, पॉइंट गार्ड, इसिया थॉमसमधील अधिकने 15 गुण आणि चार सहाय्य केले. तो कोर्टातून सहजतेने सरकत होता, पासिंग लेन्स चमकदारपणे वाचत होता आणि टेम्पोला हुकूम देताना वेळेवर अडथळे निर्माण करत होता.

कुशलचा हल्ला

मग खेळ बदलला.जसजसा वेग वाढला तसतसा फरक दिसू लागला.“पहिल्या क्वार्टरमध्ये आम्ही खूप चांगले गोल केले आणि आघाडी घेतली. दुसऱ्या क्वार्टरमध्येही आम्हाला आघाडी मिळाली,” बाशा नंतर म्हणाला.“तिसऱ्या क्वार्टरमध्ये आमच्याकडे तग धरण्याची क्षमता कमी होती. त्यामुळे त्यांनी वेगवान ब्रेक आणि आक्रमणांचा फायदा घेतला. तीन-पॉइंटर्स आणि फ्री थ्रोसह त्यांनी सहज गोल केले. आमची मुले खूप थकली होती,” तो पुढे म्हणाला.व्हिसाच्या समस्यांमुळे न्यायमूर्ती इलेसान्मी कायोडे, गॅब्रिएल एटेम आणि कुरू यांच्या अनुपस्थितीमुळे प्रकरण अधिक कठीण झाले.ते खेळाडू आले असते तर आम्ही या स्पर्धेत नक्कीच विजेते ठरलो असतो, असे बाशा म्हणाला. दुर्दैवाने, त्यांना त्यांचा व्हिसा मिळू शकला नाही.”स्कोअरलाइन अखेरीस 95-61 वाचली.

सामन्यानंतरचा संघ फोटो

तरीही, बाशासाठी, इंडोनेशिया, ऑस्ट्रेलिया, दक्षिण कोरिया आणि जपानच्या संघांसोबत केवळ कोर्ट सामायिक करणे ही एक संधी आहे जी त्याच्या खेळाडूंना मायदेशी परत मिळविण्यासाठी संघर्ष करावा लागला असता.“आम्ही या स्पर्धेत खेळू अशी अपेक्षा कधीच केली नव्हती, त्यामुळे निवड झाल्याने आम्हाला खूप आनंद झाला,” तो म्हणाला.“विद्यार्थ्यांना खूप चांगली संधी मिळाली आहे. आम्हाला कोरिया आणि जपानमधील लोकांना भेटण्याची, मैत्री करण्याची आणि एनबीए खेळाडूंना पाहण्याची संधी मिळते. घरी बसून आम्हाला असे अनुभव कधीच आले नसते.”बाशाचा असा विश्वास आहे की अशा स्वरूपाच्या आणखी स्पर्धा भारतीय बास्केटबॉलला भेडसावत असलेली दरी भरून काढण्यास मदत करू शकतात.“अशा प्रकारच्या आणखी स्पर्धांचे आयोजन केल्यास भारतीय बास्केटबॉलचा नक्कीच विकास होईल. परदेशी खेळाडूंविरुद्ध खेळणे आणि भारताबाहेर प्रवास करणे आम्हाला मौल्यवान अनुभव देते,” तो म्हणाला.खेळाडूंनीही पहिला गेम निराशेपेक्षा महत्त्वाच्या गोष्टीसह सोडला: दृष्टीकोन.“आम्हाला माहित आहे की बास्केटबॉलमध्ये इतर देश चांगले आहेत, त्यामुळे आम्हाला त्यांच्याविरुद्ध खेळण्यासाठी चांगली स्पर्धा मिळते,” कुशल म्हणाला.“मागे भारतात, आम्ही प्रथम क्रमांकावर होतो, त्यामुळे आम्ही तिथल्या कोणत्याही संघाशी स्पर्धा करू शकलो. आता आम्ही स्पर्धेची ही पातळी पाहिली आहे, आम्हाला एक संघ म्हणून समजले आहे की आम्हाला कशावर काम करण्याची आवश्यकता आहे, आम्ही कशात चांगले आहोत आणि कशात चांगले नाही.“आम्ही या संघांना अधिक चांगली स्पर्धा देण्यासाठी पुढील वेळी सुधारणा करू शकतो आणि पुनरागमन करू शकतो. हे संघ बास्केटबॉलमध्ये उत्कृष्ट आहेत, त्यामुळे व्यक्ती म्हणून आम्ही कुठे आहोत हे आम्हाला कळते. आम्हाला फक्त चांगले परत यायचे आहे.”फ्योडोरसाठी, धडे वेगवेगळ्या प्रकारे आले.तो म्हणाला, “हा खूप चांगला अनुभव होता. “ते पूर्ण न्यायालयावर दबाव आणत होते. पूर्वी भारतात पूर्ण-कोर्ट प्रेस नव्हते, फक्त झोन डिफेन्स होते. इथे फुल-कोर्टचा दबाव आहे, त्यामुळे पुढच्या वेळी आपण ते अधिक चांगल्या प्रकारे हाताळू शकले पाहिजे आणि योग्य हालचाली केल्या पाहिजेत.”

स्वप्न राहते

स्पर्धेच्या सुरुवातीच्या दिवशी, रुई हाचिमुराने एनबीएमध्ये पोहोचण्यासाठी आशियातील अधिक खेळाडूंना प्रेरित करण्याची इच्छा व्यक्त केली होती.“मी संपूर्ण आशियाबद्दल विचार करतो,” लॉस एंजेलिस लेकर्स फॉरवर्ड म्हणाला होता.भारतीय बास्केटबॉलसाठी तो रस्ता अजूनही लांबचा वाटतो.परंतु या आठवड्यात OCBC एरिनामध्ये, ते अंतर समजणे सोपे होईल.भारताला ऑलिम्पिक पदक जिंकण्यास मदत करण्याचे एका किशोरवयीनाचे स्वप्न आहे; रात्रीच्या मसुद्यावर त्याचे नाव ऐकण्याचे आणखी एक स्वप्न पडले. इतरांची स्वप्ने कमी-अधिक प्रमाणात सारखीच असतील.आणि बास्केटबॉलमध्ये अजूनही आपले स्थान शोधत असलेल्या चेन्नईच्या एका शाळेसाठी, मोठ्या मंचावर भारताचे प्रतिनिधित्व करत आहे, हे स्वप्न पुढे चालू ठेवण्यासाठी पुरेसे कारण आहे.